Op pad met de Red Dirt Family

Tekst Stefan Maas beeld Stefan Maas /Aron W. Hautala

Een voormalig mijnbouwgebied in Minnesota (VS) kreeg een nieuwe toekomst als mountainbikebestemming. En op wat voor manier! Cuyuna Lakes ontving van de International Mountain Bike Association (IMBA) de zilveren status als ‘ride center’.

Rij vanuit Minneapolis 200 kilometer naar het noorden en je maakt kennis met een voor veel Europeanen onbekend gebied. Cuyuna Lakes? Het enige dat misschien een belletje doet rinkelen, is de Mississippi-rivier die op een paar kilometer afstand ervan stroomt of de film ‘Fargo’, die zich deels in dit gebied afspeelt.

Bij de Cuyuna Country State Recreation Area staat al een delegatie van bikers ons op te wachten. Nee, niet de biker-versie met leren jasjes en Harley Davidsons, maar enthousiaste ‘locals’ die deel uitmaken van de Cuyuna Lakes Mountain Bike Crew, een mtb-familie die de singletracks in dit gebied beheert.

Visjes met wilde rijst

John Schaubach, een 70+-fietsveteraan, is op een brandertje visjes aan het bakken, gevangen in het kristalheldere water van meertjes in het gebied. We krijgen een ontbijt van vis met wilde rijst, die je hier langs de waterkant kunt oogsten. Vanaf een picknickbankje kijken we al smakkend naar een training van het National High School Mountain Bike Camp. Alles is hier groen, vredig, alsof dit recreatiegebied er al jaren zo bij ligt. Maar Cuyuna zet je makkelijk op het verkeerde been. Niets is hier wat het lijkt. Veel van die kristalheldere meertjes zijn namelijk voormalige mijnbouwputten. En ook de steile heuveltjes rond die meren zijn onbedoelde bijproducten van de ijzerertswinning in de Cuyuna Range.

Imploderende gemeenschappen

Schaubach weet nog hoe dit gebied er rond 1980 uitzag. Het laatste mijnbouwbedrijf vertrok toen uit Cuyuna omdat het hoogwaardig ijzererts uitgeput raakte. Een landschap met diepe mijnbouwputten bleef achter. “Ze namen niet eens de moeite om al hun uitrusting mee te nemen,” vertelt hij. En het effect op nabijgelegen plaatsjes als Crosby en Ironton? “De gemeenschappen implodeerden,” aldus Schaubach. “Inwoners trokken weg, op zoek naar werk.”

37 Jaar later is het gebied onherkenbaar veranderd. De natuur nam Cuyuna Lakes weer in bezit. De mijnbouwputten vulden zich met helder bronwater, de opgeworpen heuvels raakten welig begroeid. Vervolgens zijn er ruim 40 kilometer aan singletracks aangelegd. Want waarom zou je hier niet prima kunnen mountainbiken? Touring! roept Aaron W. Hautala, voorzitter van de Cuyuna Lakes Mountain Bike Crew. Het is tijd voor actie. Zijn roep is het startschot voor een tocht over ‘red dirt’, de roodgekleurde Cuyuna-bodem.

We kunnen niet geloven dat dit een voormalig mijnbouwgebied is. De meren waar we langsrijden, zijn helblauw. In combinatie met het weelderige groen en de temperatuur die met de dertig graden Celsius flirt, lijkt het wel een tropisch natuurgebied. En de trails? Die zijn met expertise aangelegd. Op zo’n manier dat je niet stilvalt, de bochten heerlijk schuin kunt nemen en genoeg momentum hebt om de top van het volgende heuveltje te halen. Na een uurtje in Cuyuna krijg ik het idee dat ik in een wildernis aan het rondrijden ben. Toch is dat niet het geval; de bebouwing van Crosby en Ironton ligt – verscholen achter bomen – steeds binnen handbereik.

Aaron kijkt niet vaak achterom. Als een van de mountainbikers met een schouder tegen een boom aanvliegt, heeft hij pas minuten later in de gaten dat hij nu solo rondrijdt. De mtb-burgemeester van Cuyuna is meer iemand die vooruit kijkt. Hij schetst een toekomst voor dit gebied als ‘year round mtb-bestemming’ voor het hele gezin.

Het hele jaar door? Ja, want in de winter is fatbiken hier populair. “Fietsen over besneeuwde trails is een geweldige ervaring”, zegt Aaron met een grijns. “Zeker in het donker, bij het licht van alleen de maan en je fietslamp.”

Cuyuna Bike House

In het plaatsje Crosby en het aangrenzende Ironton zien we tekenen van een nieuwe, meer op toerisme gebaseerde economie . We slapen in het Cuyuna Bike House, bedoeld voor groepen fietsers, onder het motto ‘Ride. Eat. Sleep. Ride again’. Eind 2016 opende in Crosby het Red Raven Bike Café van Patrick Stoffel. En hostel/bar Spalding House wil de zaak uitbreiden met een afsluitbare fietsenstalling. Ook aan het bierfront zijn er ontwikkelingen. Nick Huisinga, een Amerikaan met Nederlandse roots, opende er zijn Cuyuna Brewing Company. “Uit enquêtes bleek dat mountainbikers graag ambachtelijk gebrouwen bier drinken,” vertelt hij. “En dat kunnen ze nu in Crosby krijgen.”

Hij nodigt ons uit voor een sobere proeverij in een leegstand pand in Crosby, de locatie voor de toekomstige brouwerij. In het schemerdonker slaan we drie brouwsels achterover: de Ranger Strong, de Silver Dollar Lager en de Manhigh Stout. Stevige bieren die je toch vooral ná het fietsen moet nuttigen. De Manhigh Stout is overigens een eerbetoon aan Dave Simons. Deze waaghals steeg in 1957 met een luchtballon vanuit de Portsmouth Mine in Crosby naar een hoogte van 31 kilometer boven de aarde. Hij was een van de pioniers die de weg voorbereidden voor de latere astronauten. Simons zou de Portsmouth Mine – nu een meer – nu niet meer herkennen. Het is zoals Bob Dylan ooit zong: The Times They are A-Changing.

Info Cuyuna Lakes

Op Cuyunalakesmtb.com staat een interactieve kaart van de trails. Overnachten kan onder meer in Portsmouth Campground, in drie yurts bij Yawkey Unit en in The True North Basecamp (camping en luxe cabins, Truenorthbasecamp.com) in de Cuyuna Country State Recreation Area.

Ironton heeft een speciaal gasthuis voor groepen fietsers, het Cuyuna Bike House. In Crosby kun je overnachten in hostel/bar Spalding House. Naast Spalding House vind je de nieuwe Cuyuna Brewing Company, waar je heerlijke speciaalbieren kunt drinken. Koffie, speciaalbier en gezond voedsel vind je in het Red Raven Bike Café.